Pourquoi les salles de théâtre sont-elles rouges ?

Les salles de théâtre sont rouges parce que le XIXe siècle en a fait la couleur du spectacle, et que ce choix s’est révélé pratique : le rouge flatte les visages quand la salle est éclairée, puis s’efface dans le noir quand le rideau se lève. La tradition a fait le reste, et le cinéma l’a reprise telle quelle.

À la rédaction, la question revient chaque saison, souvent posée par un lecteur qui sort d’une représentation à l’Opéra-Théâtre de Metz. Nous avons repris l’histoire, les explications techniques et les légendes, en séparant ce qui est établi de ce qui relève du folklore des coulisses.

Depuis quand les théâtres sont-ils rouges ?

Le rouge s’installe dans les salles au cours du XIXe siècle. La Bibliothèque nationale de France le résume ainsi : depuis cette époque, le rouge est la couleur du théâtre, celle du rideau, des fauteuils et de bien des décors.

Avant, les salles françaises ne suivaient pas une règle unique. Le bleu revient souvent dans les descriptions des théâtres du XVIIIe siècle, avec le blanc et l’or. On l’associe volontiers à la monarchie, ce qui expliquerait qu’il recule après la Révolution, même si cette lecture politique reste une interprétation et ne repose sur aucune décision écrite.

L’exemple le plus connu du tournant rouge reste le Palais Garnier, inauguré le 5 janvier 1875. L’Opéra de Paris rappelle que Charles Garnier a choisi un velours rouge pour les fauteuils et les murs des loges d’une salle qui compte 2 101 places. Ce modèle rouge et or, repris dans toute l’Europe, a fixé l’image que nous avons encore en tête.

Pourquoi le rouge flatte-t-il les spectateurs ?

Le rouge renvoie une lumière chaude qui donne bonne mine. C’est l’argument le plus souvent cité pour Garnier : dans une salle où l’on venait autant se montrer que regarder la scène, un fond rouge rendait les visages et les toilettes plus éclatants.

Il faut se souvenir qu’au XVIIIe siècle et pendant une bonne partie du XIXe, la salle restait éclairée pendant la représentation. Les loges servaient de vitrine sociale. On y recevait, on y discutait, on observait ses voisins à la lorgnette. La couleur des murs participait donc à la mise en scène du public lui-même.

Au théâtre du XIXe siècle, le premier spectacle se jouait dans les loges, et le rouge servait d’éclairage d’appoint.

Pourquoi le rouge disparaît-il quand la lumière s’éteint ?

Dans la pénombre, notre œil devient peu sensible au rouge, qui paraît sombre, presque noir. Les fauteuils et les murs s’effacent alors, et le regard n’a plus qu’un point lumineux où se poser : la scène.

Ce phénomène porte un nom, l’effet Purkinje, du physiologiste tchèque qui l’a décrit au XIXe siècle. Quand la lumière baisse, la vision passe progressivement des cônes, qui distinguent les couleurs, aux bâtonnets, plus sensibles aux teintes bleues et vertes. Un tissu bleu reste visible plus longtemps dans le noir. Un tissu rouge, lui, s’éteint le premier.

L’avantage est devenu décisif quand les salles ont pris l’habitude de plonger le public dans l’obscurité, à partir de la fin du XIXe siècle, avec le gaz puis l’électricité. Une couleur qui brille à l’entracte et disparaît pendant l’acte, c’est exactement ce qu’il fallait.

Le velours rouge a-t-il aussi un intérêt pratique ?

Oui, et c’est souvent l’explication oubliée. Le velours, tissu épais à poils serrés, absorbe une partie du son et limite l’écho dans une grande salle. Tapisser les fauteuils, les loges et le rideau de velours améliore le confort d’écoute, surtout pour la voix parlée.

Le rouge présentait d’autres qualités concrètes :

• Il cache bien l’usure et les petites taches, ce qui compte pour des fauteuils utilisés tous les soirs.
• La teinture rouge était maîtrisée en France, notamment grâce à la garance, une plante tinctoriale cultivée dans le Midi.
• Il s’accorde avec la dorure des balcons, très présente dans les théâtres à l’italienne.
• Il vieillit de façon régulière et garde une teinte chaude même un peu passé.

Explication	Ce qu’on en sait	Fiabilité
Effet Purkinje dans le noir	Phénomène de la vision bien décrit	Idéal comme explication technique
Teint flatté par le rouge	Argument associé à Charles Garnier	Possible, souvent cité par l’Opéra de Paris
Velours et acoustique	Le tissu épais absorbe une partie du son	Idéal, vaut pour toute couleur de velours
Rejet du bleu royal	Lecture politique de l’après Révolution	Possible, sans preuve écrite
Vert qui porterait malheur	Superstition des coulisses	À éviter comme explication sérieuse

Et la superstition du vert, dans tout ça ?

Elle a pu renforcer le rouge, sans l’expliquer. Le vert passe pour porter malheur au théâtre, et la légende la plus répandue rattache cette croyance à Molière, mort en 1673 après une représentation du Malade imaginaire, où il aurait porté un costume vert.

D’autres versions évoquent des teintures vertes toxiques au XIXe siècle, ou la difficulté d’éclairer le vert sur scène. Aucune n’est prouvée. Retenez surtout que le vert a longtemps été évité dans les salles, ce qui laissait le champ libre au rouge. Aujourd’hui encore, certains comédiens refusent d’en porter en scène.

Pourquoi les cinémas ont-ils gardé des fauteuils rouges ?

Les premiers cinémas ont souvent pris place dans d’anciens théâtres ou copié leurs codes. Quand le cinéma s’installe au début du XXe siècle, beaucoup de salles de spectacle sont reconverties en salles de projection, avec leurs fauteuils et leurs rideaux rouges.

L’argument de l’effet Purkinje vaut d’ailleurs encore plus devant un écran : une salle qui s’efface dans le noir laisse toute la place à l’image. Si vous organisez cet été une séance de cinéma en plein air, vous constaterez l’inverse, avec un décor qui reste bien visible tant que la nuit n’est pas complète.

Les salles récentes s’autorisent désormais le noir, le bleu nuit, le gris ou le bois clair. Le noir remplit la même fonction que le rouge dans l’obscurité, en moins chaleureux. Le rouge reste pourtant la couleur du rideau, parce qu’il signale au public que le spectacle va commencer.

La prochaine fois que vous prendrez place, arrivez quelques minutes avant le lever de rideau et regardez les fauteuils pendant que la lumière baisse : vous verrez le rouge pâlir puis disparaître en quelques secondes. C’est la meilleure démonstration de ce choix vieux de deux siècles, et une bonne idée à glisser si vous cherchez comment offrir une place de spectacle à un proche curieux.